Обособление Ростовской земли произошло во время правления Юрия Долгорукого (1113—1157 годы). В 1107 году Юрий женился на дочери половецкого хана Аепы и, будучи тесно связанным с половцами, должен был защитить эти земли от булгарских вторжений. В 1120 году по поручению отца вместе с половцами он провёл поход на волжских булгар. После этого угроза со стороны Булгарии исчезла на несколько десятилетий. В 1125 году Юрий Долгорукий перенёс столицу своих владений в Суздаль.
После смерти в Киеве старшего брата Юрия — Мстислава (1132) — Юрий, опираясь на ресурсы Северо-Восточной Руси, отстаивал на юге интересы младших Мономаховичей, при этом основными его соперниками были сыновья Мстислава.
В 1130-е годы по согласованию со своим старшим братом Ярополком Владимировичем Юрий на короткий период передал Ростов Изяславу Мстиславичу, продолжая управлять остальными волостями. В 1134 году княжество подверглось нападению Всеволода и Изяслава Мстиславичей с новгородцами, но Сражение у Жданой горы не выявило победителя. В 1146 году в суздальскую землю вторгся Ростислав Ярославич Рязанский, тем самым сорвав план похода Юрия Долгорукого на юг и содействовав утверждению Изяслава Мстиславича на киевском престоле. В 1149 году Изяслав и Ростислав Мстиславичи со смолянами и новгородцами разорили суздальские владения по Волге и увели из княжества 7 тыс. пленных.
Владимиро-Суздальское княжество
В 1155 году сын Юрия Андрей Боголюбский уехал из Южной Руси от отца во Владимир, который избрал своей резиденцией. Князь увёз с собой написанную в Византии Вышгородскую икону Богоматери, позже прославленную как Владимирская икона. План Юрия Долгорукого, по которому его старшие сыновья должны были закрепиться на юге, а младшие — править в Ростове и Суздале[19], остался нереализованным.
Во время правления Андрея Боголюбского русский натиск на восток резко усилился. В 1164 году большое объединённое войско под командованием самого князя Андрея предприняло набег на Волжскую Булгарию, взяла штурмом и сожгла большой город Бряхимов на Каме и ещё несколько более мелких городов. Это был первый действительно крупный успех русских в борьбе против булгар. Зимой 1172 года сыновья Андрея и их союзники из Мурома и Рязани опять вторглись в Булгарию. Но этот набег, уступая по масштабу походу на Бряхимов, едва не окончился полным разгромом русских войск. Этот поход вызвал недовольство суздальской и владимирской знати и только гибель Андрея спасла булгар от новых разорительных походов.
С князем Андреем и его окружением связана идея об особом покровительстве Владимирской земле Богородицы, нашедшая отражение в литературных произведениях того периода, строительстве храмов, посвящённых Богоматери, и учреждении новых богородичных праздников — Покрова Пресвятой Богородицы (1 (14) октября) (по одной из версий) и Всемилостивого Спаса и Пресвятой Богородицы (1 (14) августа). В 1169 году Андрей Юрьевич организовал успешный поход на Киев, но впервые в древнерусской практике не стал там править, а оставил наместником своего младшего брата Глеба. В историографии XVIII—XIX веков и современной популярной литературе этот эпизод трактуется как перенос столицы Руси из Киева во Владимир, хотя, по современным представлениям, этот процесс был длительным и окончательно завершился только после монгольского нашествия. По выражению В. О. Ключевского, Андрей «отделил старшинство от места». Старшинство Андрея признавалось во всех русских землях, кроме Чернигова и Галича. Андрей стремился уподобить Владимир Киеву (в частности в масштабном архитектурном строительстве, построив Успенский собор) и даже пытался добиться учреждения в своём княжестве отдельной митрополии. В правление Андрея Боголюбского Северо-Восточная Русь сформировалась как новая динамичная область русских земель и будущее ядро современного Российского государства.
После гибели Андрея в 1174 году власть в княжестве попытались захватить поддержанные смоленскими и рязанскими князьями Мстислав и Ярополк Ростиславичи, дети старшего сына Юрия Долгорукого, умершего раньше своего отца и потому не правившего, но в конце концов проиграли борьбу за власть своим дядьям Михаилу Юрьевичу и Всеволоду Юрьевичу Большое Гнездо, поддержанным Святославом Всеволодовичем Черниговским. Правление Всеволода Юрьевича в 1176—1212 годах было периодом расцвета Северо-Восточной Руси. Его старшинство признавалось во всех русских землях, кроме Чернигова и Полоцка. Рязанские князья жестоко поплатились за помощь его противникам: их земли с конца XII века начали подвергаться периодическим владимирским интервенциям и попали в зависимость от Владимирского княжества.
В начале XIII века произошло разделение Ростово-Суздальской епархии на Ростовскую и Владимиро-Суздальскую (в XIV веке преобразовалась в Суздальскую).
Князья Северо-Восточной Руси, начиная с Юрия Долгорукого, с переменным успехом пытались поставить под свой контроль Новгород, используя его зависимость от подвоза продовольствия из суздальского Ополья. С 1231 года представители владимирского княжеского дома правили в Новгороде столетие без перерывов. По смерти Всеволода Большое Гнездо смоленским князьям удалось удачно вмешаться в борьбу за владимирское княжение между его детьми (Липицкая битва 1216 года), воспользовавшись борьбой младших Всеволодовичей за влияние в Новгороде. Вскоре владимирские князья возглавили борьбу против крестоносцев в северной Прибалтике, а после поражения смоленских князей и их союзников в битве на Калке в 1223 году вновь усилили свои позиции на Руси, защитив Смоленскую землю от литовцев и проведя успешную интервенцию в Черниговское княжество в 1226 году.
Переяславское княжество с центром в Переяславле Южном, обособившееся от Киева в середине XII века, находилось преимущественно под контролем владимирских князей.
В 1226—1231 годах произошло вмешательство в Черниговском княжестве. Олег Курский вынужден был отказаться от своих претензий под нажимом владимирских войск в пользу шурина Юрия Всеволодовича Владимирского, Михаила Черниговского, но затем и самому Михаилу пришлось отказаться от новгородского княжения под военным давлением.
После вмешательства Ярослава Всеволодовича в борьбу за Киев в 1236 году и посажения им на смоленское княжение Всеволода Мстиславича в 1239 году, а также в результате многократных владимирских походов против Литвы в 1225, 1239, 1245 и 1248 годах, Смоленское великое княжество оказалось в зависимости от Владимирского.
В феврале 1238 года Северо-Восточная Русь была разорена во время монголо-татарского нашествия после поражения соединённых русских сил в битве под Коломной. Были сожжены 14 городов, включая Владимир, Москву, Суздаль, Ростов, Дмитров, Ярославль, Углич, Переяславль-Залесский, Тверь. 4 марта 1238 года отряд темника Бурундая смог уничтожить вновь набранное владимирским князем Юрия Всеволодовичем войско на стоянке на реке Сити, сам Юрий погиб. После гибели Юрия и всего его потомства владимирским князем стал Ярослав Всеволодович, приехавший из Киева в 1238 году.
